Sonda espacial de la NASA orbita asteroide

PASADENA, California, EE.UU.- La sonda espacial Dawn entró en la órbita del colosal asteroide Vesta luego de un viaje de 2.700 millones de kilómetros (1.700 millones de millas) y se prepara para estudiar una superficie que podría datar de los primeros años del sistema solar, informó el lunes la NASA.

La entrada en órbita ocurrió cuando la antena de la sonda apuntaba al otro lado de la Tierra, por lo que los controladores de misión tuvieron que esperar a que Dawn restableciera contacto para confirmar que habían tenido éxito.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial dijo en un comunicado que la captura ocurrió alrededor de las 10 de la noche PDT del viernes (0500 GMT del sábado), cuando Dawn estaba a 15900 kilómetros (9900 millas) de Vesta y a 188 millones de kilómetros (117 millones de millas) de la Tierra, en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

"Comenzaremos el estudio de la que es presumiblemente la superficie primordial más antigua existente en el sistema solar", dijo el investigador en jefe de la misión, Christopher Russell.

La NASA dijo que después de la entrada en órbita, Dawn envió una imagen inicial tomada para propósitos de navegación. Antes de la misión, las imágenes de Dawn se tomaban con telescopios situados en tierra o en el espacio, pero no mostraban muchos detalles de la superficie.

Vesta, de 530 kilómetros (330 millas) de diámetro, es el segundo objeto más grande en el cinturón de asteroides, y se presume que es la fuente de muchos meteoritos que caen en la Tierra.

Dawn continuará aproximándose a Vesta en las siguientes tres semanas, buscará posibles satélites y tomará más imágenes de navegación. La sonda comenzó a recabar datos en agosto. La atracción gravitacional de Vesta sobre Dawn se medirá para determinar con mayor precisión la masa del asteroide.

El acercamiento máximo de la sonda será a 177 kilómetros (110 millas) de la superficie.

Dawn fue lanzada de Cabo Cañaveral, Florida, en el 2007, y usó un sistema de propulsión iónica para llegar a Vesta. Los motores iónicos proveen una aceleración lenta pero constante para alcanzar grandes velocidades.

La sonda estudiará Vesta por un año y luego viajará hacia el objeto más grande en el cinturón de asteroides: el planeta enano Ceres. Ese encuentro está previsto para febrero del 2015.



En internet: http://dawn.jpl.nasa.gov/mission/index.asp

http://noticias.aollatino.com/2011/07/19/asteroide-vesta-sonda-espacial-dawn/